放蛊也称“放草鬼”，它同赶尸、辰州符、大庸硬气功，一道并称为湘西四大古谜。

　　蛊是一种化验无毒的毒粉。

　　所谓放蛊，就是将一种特制的药粉投入食物之中，使误食的人吃后心智迷乱，受到投药者的控制。这种药粉的制作方法，千奇百怪，没有固定的配方，通常都是家传，有多少个草鬼婆(放蛊者的俗称)，就有多少种蛊药。

虽然蛊药制作方法各异，但其主要成粉却大同小异。《凤凰县志》记载凤凰的草鬼婆制作蛊药的主要成粉是蛇、蜈蚣、蚂蚁、蟾蜍等。草鬼婆将这些毒物收齐后露干，研成粉，用罐子装了，在山麓之间藏匿一段时间后便成了蛊药。而《怀化大辞典》称靖州、晃州等地的造蛊者，是取蛇、蝎、蜈蚣、蟑螂、蜘蛛等藏于罐内，日晒雨露，使其自相吞食，独存者曰蛊。造蛊者将蛊晒干研粉，便成为蛊粉。误食蛊毒的人，如得不到及时治疗，短则数日，长则经年会心腹绞痛而死。虽然蛊的毒性剧烈，但毒性却难以化验出来。

新中国成立初期，湘西群众要求消灭蛊毒的呼声很高，各县、州政府为此对民间蛊药进行过大面积收缴，并将草鬼集中组织学习教育。《泸溪县志》记载说1962年，县公安局将从民间收缴的一些据说是蛊药的药品，送到北京有关部门化验。化验结论是：“经化验无毒，不必讹传。”虽然国家医疗部门否定了蛊毒，现代医疗设备也无法查出中蛊者身体到底是哪种功能受到破坏，无法证实蛊毒的存在，但湘西却不时传出有人中蛊的事情，大家对蛊毒，宁肯信其有，不愿信其无，知情者外出一般都不轻意吃别人的食物，防的就是不小心中了蛊毒。

蛊是苗家妇女捍卫家庭和爱情的特有武器。

　 并不是所有的湘西人都会放蛊。放蛊的技术，主要掌握在湘西苗族妇女手中。放蛊不同于其它传子不传女的秘技，相反是只传女而不传子。沅陵县民委副主任老向的母亲，是清水坪苗族乡有名的妇科草医，据说对苗家蛊术及用药，颇有研究。老向后来发表的文章说，1967年，他70岁的母亲曾给他透露，苗家女孩，长到十七、八岁时，她们的母亲，为了教会女儿懂得一点防身的本领，不受别人欺负，就会秘传女儿制蛊、放蛊的知识。学会了放蛊的苗家女，用之害人的极为鲜见，主要都是利用蛊毒来捍卫自己的家庭和爱情。湘西的蛊毒名称繁多，依制作的主要成份，大致有蜈蚣蛊、蜥蜴蛊、蟑螂蛊等，但用于实际生活，主要可分为三类，分别是情蛊、怕蛊、恨蛊。这三种蛊，都是湘西女子独占爱情，维护家庭稳定的法宝。

　　情蛊是女子为得到自己喜欢而又难以得到的男人所下的一种蛊，中了情蛊的男人，往往会身不由己地被情所惑，宁肯舍弃已有的幸福，义无反顾地移情于放蛊的人。据说五十年代中期，沅陵棋坪乡有个姓石的小伙子，与一个叫小妹的苗家姑娘结婚，后来两人因过不拢就离了婚。没过多久，小伙子与一个叫翠翠的姑娘结了婚。小妹听到这个消息后，心里又悔又恨，决心把小伙子从翠翠手里夺回来。于是想方设法，找到一个机会，用桐叶舀了一点凉水，暗中下了情蛊，给小伙子喝了。小伙子自打喝了这一叶凉水后，心里就老是放不下小妹。虽然翠翠对他千般依，百般顺，他总是无可奈何地时常偷偷去和小妹幽会。翠翠知道他是中了小妹的情蛊，曾背着他去哭求小妹收蛊，小妹不肯，翠翠无法，只好离开小伙子，让他又回到小妹的身边。

怕蛊又俗称怕药。在湘西，丈夫害怕妻子、媳妇害怕婆婆的现象比较普遍。有人解释说，这都是中了怕蛊的原因。我曾有家邻居，男的是屠夫，女的是纺织工人，他们有两个女儿。男的大概是嫌弃老婆不生儿子，经常到外面与别的女人住在一起，有时一连几天甚至半个月也不回家。即使偶尔回一趟家，对老婆也是非打即骂，还曾逼着老婆签字离婚。老婆忍无可忍，就将怕药悄悄放入了男人的茶缸子里。说来也怪，打那以后，男人虽然还是经常在外过夜，但打老婆的事却是很少发生了。人也蔫了很多，明显没有了往日的剽悍气。恐怕是因为怕蛊容易使男人阳刚，所以不是万不得已，湘西女子不对男人下这种蛊。即便万不得已而下，在药量上也是微乎其微，只要使男人对自己有那么一点惧怕的感觉就够了，没有哪个女人愿意自己的男人蔫头土脑，缺乏男子汉气质。据说这种蛊药，多是婆婆下给媳妇，妻子下给丈夫。其中种种说法，也不知有几分可以相信。

　　三种蛊药中，数恨蛊最为可怕。这种蛊，一般是在丈夫被别的女人抢去的情况下，妻子万般无奈而对丈夫放的一种蛊。目的是迫使丈夫回心转意。湘西老辈人讲，中了恨蛊，尚不迷途知返，十有八九难逃一死。恨蛊实际上是一种慢性毒药，在人体内潜伏期较长，一般都是半年后见效呈现中蛊症状，长的则要两三年才有所反映，时间长短，主要由放蛊人决断。沅陵乌宿乡的一个村里，早些年有个张瓦匠，在外做瓦时，与别的女人好上了，过年也不回家。他妻子李氏知道他在外面沾花惹草，很难过。有一年腊月三十，李氏背着娃儿到山外寻到了丈夫，正撞上他与那个女人在瓦棚里戏闹，她很伤心，劝丈夫别烧瓦了，随她回村去。男人不肯。她无奈之下，心一狠，就悄悄地在男人的酒里下了恨蛊。临别时，她一再暗示男人说：“有病痛就早点回村来，三妹她爹是百病包医的郎中。”不知张瓦匠是不懂妻子的暗示，还是死了心不愿再回到自己那个穷村子。到第三年头上，终于在莫名其妙的病痛折磨下死了。

草鬼婆不将蛊放出就要祸及自身。

　 会放蛊的妇女，湘西习惯将她们称为草鬼婆。因为对蛊毒的恐惧，草鬼婆往往遭到人们的歧视，大家对她们又怕又恨，因此都敬而远之。因为这个缘故，草鬼婆的身份一般都很保秘，轻意不让别人知道自己会放蛊。虽然草鬼婆很注意保秘自己的身份，但由于她们练习制蛊、放蛊，会引起某些生理上的变化，人们依据这些特征，有时还是可以将她们辩认出来。草鬼婆一旦学会了放蛊，那么每隔一段时间，她就必须找人放一次，否则蛊毒就会在她体内发作，给她造成极大的痛苦甚至死亡。因此，在需要放蛊而又无外人可下手时，自己的亲人便成了放蛊的对象。放蛊的手段千姿百态，令人防不胜防。通常是草鬼婆将蛊药粉藏于指甲内，趁给人端茶递水或夹菜敬酒之间，神不知鬼不觉地弹入杯盏之中。湘西农村有的村干部，因为自己的母亲或外祖母系草鬼婆，乡干部到家中后，他们就会主动将母亲或外祖母另置一室，不允许她出来帮忙做茶饭，担心放蛊伤害乡干部。而乡干部在前往容易中蛊的村寨时，也经常自备饮水，村民对此也不以为怪。

　  解蛊药通常暗地来自放蛊人。

中了蛊要及时化解，否则对身体会产生意想不到的危害。中蛊的症状通常是人黄无力，眼神涣散，毛发脱落，然而医院却难以查出有病。所以中蛊在医院是无法治愈的，需要找放蛊的人援手才能相救。并不是所有的草鬼婆都能解蛊。解蛊药也与蛊药一样，多种多样，通常是一蛊一解药，往往一种蛊的解药，只有放这种蛊的草鬼婆才掌握。是草鬼婆给人放了蛊，她决不敢说这蛊是她放的，而明目张胆地来给你解药。这时，她往往会暗示你说，你中的蛊，可以去找某某人化解。而在此前，她又会通过串门攀谈，将解蛊的法子暗示给某某人。因此当中蛊者求到某某门下，自然就可得到对症的解药。蛊毒为什么如此多种多样，它又是怎样躲过现代医疗设备和科技手段检测的，真是一个难解的谜。