汉武帝晚年“巫蛊之祸”最为惨烈，共有数万人因此丧命
汉武帝晚年，“巫蛊之祸”最为惨烈，不仅造成太子刘据及其家属遇难，而且牵连了许多皇亲国戚显要官员，共有数万人因此丧命。巫蛊是一种用来加害仇敌的巫术，起源非常古老。“巫蛊”二字的确切解释，缺乏十分准确的说法。《说文》里说“蛊”是人肚子里的寄生虫，《诸病源候论·蛊毒候》里说：“多取虫蛇之类，以器皿盛贮，任其自相啖食，唯有一物独在者，即谓之为蛊，便能变惑，随逐酒食，为人患祸。”但看历史里对巫蛊事件的记载，大多没有用到蛊虫。也有人认为《易经》里的“蛊”卦，就是出自巫蛊的蛊，当然更是没有根据的猜度。比较靠谱的有两种说法：一种说蛊通“鬼”，《说文》也说：“臬桀死之鬼亦为蛊。”一种认为蛊通“诅”，是一种诅咒之术。所以说，巫蛊大概就是巫鬼之术或巫诅（咒）之术。《汉书》里说巫蛊来自胡巫，源自于北方少数民族所信仰的巫术，也就是后来的“萨满”。萨满一词是后来才有的女真语，但这种宗教却相当古老，是北狄、东胡民族的普遍信仰。
在古代，人们认为用言语诅咒就能使仇敌或者敌国受到祸害，所以巫蛊之术风行。《左传·隐公十一年》就记载，郑伯伐许，颍考叔被本国大夫公孙阏用暗箭射死。战争结束后，郑伯为惩治凶手，命令军队对一只公猪一只狗和一只鸡诅咒之后再用箭射。
汉朝时候，巫蛊之术依旧盛行，主要包括诅咒、射偶人和毒蛊等方法。“毒蛊”就是蛊虫，汉代律令规定，如果某个人家里饲养的蛊虫已经成形并且致人死亡，这个人要处以死刑，家人则流放三千里。诅咒就是祈祷鬼神加祸于所恨之人，有多种方法；射偶人是用木、土或纸做成仇家偶像，暗藏于某处，每天诅咒，或用箭射，或用针刺，认为这样就可使仇人得病身亡。其中，射偶人是被采用最多的方法。
巫蛊之术也称为“厌胜”。厌胜又叫魇镇，《辞海》解释说：这是古代方士的一种巫术，认为能以诅咒制服人或物。厌通“压”，有倾覆、压制的意思，厌胜的意思就是“厌而胜之”。有人认为厌胜和巫蛊是不同的巫术，也有人认为厌胜是巫蛊的一个分支，但大多时候，它们指的都是同样的事情。
历代帝王对巫蛊厌胜之事都是深恶痛疾的，一旦发觉，就会严厉惩处。但这样的事情在宫廷中还是不断发生。
汉武帝时期，早在“巫蛊之祸”之前，皇后陈阿娇失宠，就曾使用巫蛊之术诅咒情敌卫子夫。武帝发觉后把她废黜，女巫楚服以及宫女被牵连杀掉的有三百多人。《史记·外戚世家》记载：“陈皇后挟妇人媚道，其事颇觉，于是废陈皇后，而立卫子夫为皇后。”
所谓的“挟妇人媚道”，就是一种巫蛊之术。钱钟书在《管锥编》里说，中外的巫蛊之术，施法之物大致分为两类：受术者的图画、偶像或是头发、指甲、衣物、姓名、生肖等。施法途径也有两种：“射刺”和“厌魅”。“媚道”属于“厌魅”，这种方法可以使别人失宠遭殃，也可以使自己承恩致福。“射刺”就是射偶人之类，小说《封神演义》里，姜子牙扎草人，用“钉头七箭书”射死赵公明，就是这种方法。
历史上这样的记载很多。
《陈书》里记载长沙王陈叔坚：“左道求福，刻木偶，衣道士服，施机关，能跪拜，醮之而祝诅于上。”这里所用的偶人比较高级，有机关，还能跪拜。没有用钉子或针刺，所用钱钟书说这应该属于“厌魅”。
《资治通鉴·梁纪》记载梁元帝：“上闻武陵王纪东上，使方士画版为纪象，亲钉支体以厌之。”《隋书》记载：“太子阴作偶人，书上及汉王姓氏，缚手钉心，令人埋之华山下。”这当然是“射刺”了。
这样的事件在历代宫廷几乎都发生过，直到清朝还有，康熙的长子胤禔想要夺嫡继承皇位，就请了一个会巫术的蒙古喇嘛来诅咒太子胤礽。康熙皇帝知道后极为气愤，下令夺去了胤禔郡王爵位，并将其在府第高墙内幽禁起来。
在民间，厌胜之事也很普遍，杜甫在诗歌《石犀行》里就写过“自古虽有厌胜法，天生江水向东流”这样的句子。
《晋书》里记载顾恺之：“悦一邻女，挑之弗从，乃图其形于壁，以棘针钉其心，女遂患心痛。”顾恺之是著名的大画家，居然也做这样的事情。明代编撰的《鲁班经》里记录了二十七条关于厌胜术的资料，所用的物品称之为“镇物”，方法更是五花八门。
小说里写到的也很多。《太平广记》记述奴婢用桐人厌胜，《绿野仙踪》里的何氏找赵瞎子厌胜，《平妖传》里的冷公子请术士酆净眼厌蛋子和尚，《金瓶梅》里潘金莲为了得到西门庆的专宠，请一个瞎子“回背”，等等，不一而足。
给我印象最深的还是《红楼梦》里所写的：，赵姨娘买通女巫马道婆想害死凤姐和贾宝玉，马道婆拿出“十个纸铰的青面白发的鬼来，并两个纸人”，教赵姨娘说：“把他两个的年庚八字写在这两个纸人身上，一并五个鬼都掖在他们各人的床上就完了，我只在家里作法，自有效验。”赵姨娘照着做了，果然宝玉和凤姐就不省人事了。后来这个马道婆出了事，被抓起来了，“身边一搜，搜出一个匣子，里面有象牙刻的一男一女，不穿衣服，光着身子，两个魔王，还有七根朱绣花针。立时送到锦衣府去，问出许多官员和大户太太姑娘们的隐情来，所以知会了营里，把她家中一抄，抄出好些泥塑的煞神，几盒子闹香，炕背后空屋子里挂着一盏七星灯，灯下有几个草人，有头上带着脑箍的，有胸前穿着钉子的，有项上拴着锁子的。”
当然，除了害人之外，民间也有用厌胜之术来辟邪的，目的是趋吉避凶，防患于未然。
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